Virgin Galatic dùng Boeing 747 làm bệ phóng tên lửa LauncherOne

Ảnh: Virgin Galactic.​

Chiếc máy bay phản lực thương mại này từng thuộc đội bay của hãng hàng không Virgin Atlantic do Richard Branson sáng lập. Giờ đây với vai trò thứ 2 là trở thành một nền tảng trên không hỗ trợ cho tên lửa LauncherOne đưa vệ tinh lên quỹ đạo, chiếc máy bay được đặt biệt danh là Cosmic Girl - cô gái vũ trụ.

​Đây không phải là lần đầu tiên một chiếc Boeing 747 được sử dụng để thực hiện các nhiệm vụ không gian. Chiếc máy bay thương mại khổng lồ này trước đây từng được dùng để vận chuyển tàu con thoi giữa căn cứ không quân Edwards và sân bay vũ trụ Cape Canaveral. Boeing 747 cũng là tàu mẹ cho những chuyên bay thử nghiệm đầu tiên của nguyên mẫu tàu con thoi Enterprise và X-45 Phantom Ray cũng như là nền tảng thử nghiệm cho các động cơ phản lực của Pratt & Whitney.

Đối với LauncherOne, tên lửa sẽ được gắn vào dưới một bên cánh. Khi chiếc 747 đạt được đủ độ cao, nó sẽ thả LauncherOne ra và tên lửa tự động kích hoạt và đưa kiện hàng vào không gian.

Vào tháng 9 vừa qua, Virgin Galactic đã công bố những cải tiến đối với tên lửa LauncherOne, điển hình là có nhiều thùng nhiên liệu hơn cho thời gian bay dài hơn và động cơ tên lửa đẩy NewtonThree mới dùng hỗn hợp nhiên liệu RP-1 và oxygen lỏng để tạo ra lực đẩy từ 58.000 đến 75.000 lbf (257 - 333 kN).

George Whitesides - giám đốc điều hành Virgin Galactic công bố Cosmic Girl.​

 Virgin Galactic cho biết Cosmic Girl cùng LauncherOne phiên bản cải tiến sẽ cho phép công ty đưa được những kiện hàng có trọng lượng 220 kg lên quỹ đạo đồng bộ Mặt Trời ở mức chi phí dưới 10 triệu USD. Thêm vào đó, hệ thống này có thể đưa được những kiện hàng nặng trên 400 kg lên quỹ đạo. Ngoài Cosmic Girl, Virgin Galactic cũng đang sử dụng chiếc máy bay 2 thân độc đáo WhiteKnightTwo làm tàu mẹ cho máy bay vũ trụ bán quỹ đạo SpaceShipTwo.

Cosmic Girl đã hoàn tất quá trình kiểm tra và thử nghiệm ban đầu và nó sẽ tiếp tục được kiểm tra bảo trì tại trung tâm dịch vụ bảo dưỡng VT San Antonio Aerospace trước khi Virgin Galactic chế lại hệ thống cánh để đáp ứng cho nhiệm vụ mới.

Nhà sáng lập Virgin Galactic - Richard Branson cho biết: "Boeing 747 sở hữu một vị trí rất đặc biệt trong trái tim tôi. Chúng tôi bắt đầu kinh doanh dịch vụ với cương vị là một hãng hàng không - Virgin Atlantic với chỉ 1 chiếc 747 thuê lại. Tôi không bao giờ tưởng tượng được rằng một ngày nào đó 1 trong số những chiếc 747 của chúng tôi sẽ có được cơ hội phục vụ thứ 2, giúp mở cánh cổng vào không gian. Tôi rất xúc động khi Cosmic Girl có thể đứng trong đội ngũ Virgin và thật sự nó xứng đáng với tên gọi đó."