Google và Uber đã bắt đầu cuộc đua phát triển xe taxi tự hành

Google sẽ tách đơn vị làm xe tự hành ra thành một công ty con riêng nằm dưới mái nhà Alphabet. Trong khi đó, Uber cũng đang tích cực tìm cách giúp người ta có thể đi xe mà không cần lái. Với một dịch vụ gọi xe như Uber, rõ ràng việc sử dụng xe tự hành sẽ giúp công ty tiết kiệm được rất nhiều chi phí và tiếp cận được với một thị trường vô cùng màu mỡ. Và cuộc đua xe tự hành của hai công ty này đã bắt đầu.

Theo tờ báo Bloomberg, Google dự định triển khai dự án xe tự hành của mình tại những nơi có khuôn viên hẹp trước: trường học, bệnh viện, căn cứ quân sự... Bằng cách này, Google có thể có được bằng chứng về sự an toàn của xe tự hành trước khi thật sự tung sản phẩm này ra chạy trên những con đường lớn. Đây là một cách làm khá thông minh.

Còn Uber thì sao? Sau 5 năm hoạt động và vô số trận chiến pháp lý, Uber hiện đã bao phủ 75% dân số Mỹ. Hãng có 1,1 triệu tài xế tích cực ở 361 thành phố trên toàn cầu, và những người này đã giúp mang đến 3 triệu cuốc xe mỗi ngày. Uber đã phát triển lớn đến mức mà người ta bắt đầu dùng tên công ty như là một động từ: người ta không nói là gọi xe, mà người ta nói là bạn hãy "uber" đi, tương tự như cách mà bạn kêu ai đó lên mạng tìm kiếm thông tin bằng động từ "google" vậy.

Trong lúc Uber đang thống trị việc gọi xe thì Google lại có lợi thế về nghiên cứu xe tự hành. Hãng đã bắt đầu tham vọng của mình từ tận năm 2009 với những nhân viên thậm chí còn làm việc lâu năm hơn thế. Chiếc xe tự hành của Google đã chạy được hàng triệu dặm an toàn trên nhiều khu vực ở Mỹ. Còn Uber thì chỉ mới bắt đầu nghiên cứu về công nghệ này trong khoảng một năm trở lại đây mà thôi.

Ngày nay, hãng xe hơi nào cũng có nghiên cứu công nghệ tự lái cả. Hệ thống tự lái xe của Tesla đã bắt đầu được cập nhật cho người dùng dưới dạng beta. Nhiều hệ thống tương tự cũng chuẩn bị ra mắt trong năm sau, ví dụ như Spuer Cruise của GM chẳng hạn. Nissan, Mercedes Benz, Nissan, BMW và một số hãng khác thì đã được cấp phép thử nghiệm xe tự lái ở California. Chính vì thế, không lạ khi hãng nào cũng sẽ có một mẫu xe tự hành của riêng mình vào cỡ năm 2020.

Với sự phát triển của công nghệ xe tự hành như thế, Uber có thể nhìn thấy mối đe dọa với việc kinh doanh của mình. Nếu xe có thể tự chạy thì ai cần đến tài xế nữa, vậy thì chỉ cần Google ra mắt một app nào đó ra mắt là xem như Uber sẽ sập tiệm. Thế nên, không lạ khi Uber trong thời gian gần đây liên tục tuyển người từ Google về làm cho mình, đặc biệt là ở mảng bản đồ và điều hướng. Uber có một bộ phận riêng chịu trách nhiệm về bản đồ số hoạt động song song với bộ phận nghiên cứu xe tự hành, và trưởng nhóm này là Brian McClendon, cựu quản lý mảng Google Maps. Manik Gupta, quản lý sản phẩm của Google Maps, cũng mới nhảy sang Uber làm việc hồi đầu tháng này.

Những quyết định nói trên đã phản ánh về nỗi sợ của CEO Travis Kalanick trước xe tự hành. Trong một cuộc nói chuyện hồi tháng 10, Kalanick cho biết Uber sẽ dễ dàng bị loại ra khỏi cuộc chơi nếu không định hướng đúng đắn về xe tự hành. Còn khi được hỏi về tỉ lệ thành công của xe Google, ông nói: "Để xe của Google biến thành một dự án 90% thì sẽ sớm thôi. Nhưng để đạt đến mốc 99,9% thì có thể mất đến 15, 20 năm nữa".

Mặt khác, Google cũng xem Kalanick như là một mối đe dọa. Eric Schmidt, chủ tịch điều hành Alphabet, nhận xét: "Thứ mà bạn phải hiểu về Travis (Kalanick) đó là anh ấy là một người liên tục nghĩ ra ý tưởng mới và biến nó thành hiện thực (serial entrepreneur), với tất cả những thế mạnh và điểm yếu đi kèm. Anh ấy là một chiến sĩ. Anh ấy không thích cấu trúc công ty phức tạp. Anh ấy phải làm gì đó mới mỗi ngày."

Google đã từng đầu tư đến 258 triệu USD vào Uber hồi năm 2013, một khoản đầu tư khổng lồ đến mức nhiều người tỏ ra nghi ngờ rằng Uber sẽ chẳng cần gọi thêm vốn gì nữa, chỉ chờ lên sàn chứng khoán (IPO) mà thôi. Hai năm sau, Uber được định giá 62,5 tỉ USD, và vẫn chưa có dấu hiện muốn IPO.

Các chuyên gia tin rằng việc gọi xe chính là một ứng dụng rõ ràng nhất của xe tự hành. Năm 2014, Claire Hughes Johnson, người lúc đó là một quản lý trong dự án xe tự hành của Google, đã nói rõ về điều này. Tại một hội thảo, bà nói: "Chuyện gì sẽ xảy ra khi tất cả các bạn được đưa đến đây bằng những chiếc xe tự động, đến nơi rồi thì nó thả bạn xuống rồi tiếp tục bắt khách khác?". Bà tiếp lời: "Có thể bạn sẽ chưa một được một chiếc xe tự hành, nhưng bạn sẽ được ngồi trong chiếc xe như thế trong vòng 5 năm tới".

Các cuộc khảo sát đã cho thấy rằng người tiêu dùng thật sự cảm thấy hứng thú với công nghệ này, nhưng họ cũng tỏ ra lo lắng về độ an toàn, tính bảo mật cũng như chi phí đắt rẻ như thế nào. Vấn đề pháp lý cũng sẽ là một rào cản rất lớn, và Uber thì đã có quá nhiều kinh nghiệm trong chuyện đi đàm phán với các nhà làm luật để đảm bảo rằng những chiếc xe của họ sẽ tiếp tục được chạy trên đường phố. Đây có thể xem là ưu thế của Uber so với Google.