Công nghệ lidar chính là "quả táo bất hòa" của Google và Uber

Những công ty lớn như Uber Technologies và công ty con Waymo của Alphabet Inc sử dụng nó để dẫn đường cho hệ thống xe tự lái của mình.

Tàu vũ trụ sử dụng nó để đo đạc khoảng cách trong không gian. Người nông dân sử dụng nó để kiểm tra xem thửa ruộng nào chưa được chăm sóc. Các nhà khảo cổ học sử dụng nó để vẽ nên địa hình khu vực nghiên cứu. Những công ty lớn như Uber Technologies và công ty con Waymo của Alphabet Inc sử dụng nó để dẫn đường cho hệ thống xe tự lái của mình. Thứ công nghệ được áp dụng rộng rãi này là lidar.

Khi mà giới công nghệ cũng như các hãng sản xuất xe đang dồn một số tiền khổng lồ vào việc phát triển xe tự lái, lidar lại càng trở thành một thứ công nghệ được các nhà đầu tư them muốn. Và giờ thì nó đang trở thành tâm điểm của sự chú ý, khi mà Waymo tiến hành kiện Uber.

Waymo, công ty xe tự lái thuộc Google (với công ty mẹ là Alphabet), đã buộc tội Uber ăn cắp thiết kế lidar của mình. Kĩ sư từng làm việc cho Google trước đây, anh Anthony Levandowski đã tải về 9,7 GB dữ liệu trước khi anh ta ra lập một dự án startup riêng và sau này, dự án ấy được Uber mua lại.

“Việc biển thủ thứ công nghệ này cũng giống với việc đánh cắp một công thức bí mật của một công ty sản xuất đồ uống vậy”, Waymo tuyên bố. “Chúng tôi tin rằng những hành động này nằm trong một âm mưu lớn hơn, nhằm đánh cắp công nghệ bí mật cũng như tài sản trí tuệ của chúng tôi”.

Người phát ngôn của Uber, cô Chealsea Kohler đã trả lời trong một e-mail rằng: “Chúng tôi coi việc buộc tội này là một vấn đề cực kì nghiêm trọng và chúng tôi sẽ xem xét kĩ lưỡng vấn đề này”.

Công nghệ lidar – tâm điểm của vụ kiện tụng này – là một công nghệ hỗ trợ xe tự lái tiên tiến, điều đó lý giải tại sao các công ty đều coi lidar là một thứ trọng yếu trong dự án phát triển của mình.

Nó là một hệ thống hoạt động giống radar, chỉ khác là lidar sử dụng tia laser định hướng chứ không phải sóng vô tuyến. Dựa vào ánh sáng laser, lidar sẽ tạo ra được hình ảnh 3 chiều của khu vực được quét, hay cụ thể hơn là khu vực nằm xung quanh một chiếc xe tự lái. Bởi hệ thống dẫn đường vệ tinh chỉ có thể hoạt động một cách chính xác trong phạm vi 4,8 mét và tín hiệu có thể dễ dàng bị nhiễu bởi những tòa nhà cao tầng hay những cửa kính mặt tiền các khu nhà, nên những chiếc xe tự lái kia cần một hệ thống cảm biến vị trí nữa để chúng có thể xác định được những vật cản xung quanh.

Waymo có một hệ thống lidar của riêng mình. Những chuyên gia kĩ thuật chuyên về công nghệ lidar như Velodyne Lidar Inc nói rằng để có thể loại bỏ hoàn toàn yếu tố “tài xế”, công nghệ lidar phải thực sự hoàn hảo. Nhưng hiện tại, một số chiếc xe tự động đang chạy trên đường, đơn cử là xe Tesla, không sử dụng lidar mà họ phát triển một hệ thống kế hợp giữa camera hình ảnh, sóng siêu âm và radar cổ điển để điều khiển xe; hệ thống này giới hạn việc lái tự động của xe xuống.

Lidar sử dụng một chuỗi các tia laser xoay và chồng thành nhiều lớp, bắn ra ở nhiều góc độ khác nhau. Mỗi lớp được gọi là một “kênh” riêng và khi kết hợp lại, những đường kênh laser ấy tạo thành một hình ảnh 3 chiều tái dựng lại môi trường xung quanh. Điều đó có nghĩa rằng trong một lớp chồng lên nhau càng có nhiều tia laser, thì độ phân giải của hình ảnh 3D kia sẽ càng cao. Ví dụ, công nghệ lidar của Velodyne có thể tạo ra những sản phẩm gồm 16, 32 và 64 kênh laser.

Giá thành chính là trọng tâm của cuộc đua đưa lidar vào kết hợp với dây chuyền sản xuất xe hơi hàng loạt. Một hệ thống laser 64 kênh tới từ Velodyne sẽ có giá khoảng 50.000 USD, trong khi đó hệ thống laser 16 kênh cũng có giá tới 7.999 USD. Vì thế, công nghệ lidar hiện tại chỉ được kết hợp vào những chiếc xe sang trọng và đắt tiền.

Hiện tại, Velodyne và những công ty khác, ví dụ như Quanergy System Inc, đang tìm một hướng phát triển mới để giảm giá thành của công nghệ lidar này. Một khi ta đạt được mốc giá mới, thị trường xe tự lái sẽ thay đổi với khả năng sản xuất xe hàng loạt mới.