Ford và McLaren từng hợp tác để sản xuất Ford Mustang

McLaren M81 thường được xếp vào bộ phận Special Vehicle Operations (SVO) của Ford.

Từ quan điểm của những người đi theo chủ nghĩa thuần túy về ôtô, không có lý do nào đủ sức thuyết phục để giải thích cho việc Ford sản xuất mẫu Mustang Mach-E. Họ có thể cho rằng mẫu xe gắn mác Mustang có chiều cao hơn 1,2 mét là điều hết sức quái gở. Và đâu đó cũng sẽ có những người cho rằng một mẫu Mustang với cấu hình 4 cửa là sự xúc phạm đối với họ.

Nếu Ford không đủ can đảm để phát triển Mustang theo cách mà họ đã làm, những mẫu xe nổi tiếng như Chevrolet Camaro hay Dodge Challenger có lẽ sẽ không bao giờ tồn tại. Tuy Barracuda có trước Mustang, nhưng chính Mustang là mẫu xe đã định hình cho phân khúc của đối thủ đến từ Plymouth.

Ngày nay, khi nói đến chiếc McLaren M81 Mustang, nó vẫn lan tỏa được sức quyến rũ đối với những người thậm chí có thể không coi mình là người yêu xe.

Đa phần khi nói đến những mẫu xe giai đoạn 1972-1982, mọi người sẽ đều nhận định rằng chúng không có gì đặc biệt. Nhưng trên thực tế, đây là thời điểm mà Ford thấy rằng việc đầu tư phát triển công nghệ mới là cách duy nhất để thành công. Vì vậy, từ thế hệ Mustang thứ ba, Ford đã quyết định hợp tác cùng McLaren để sản xuất model như một cú phản đòn đối với những mẫu xe thiếu sức sống lúc bấy giờ.

Tại thời điểm đó, Ford và McLaren đã bắt tay để cùng tham gia vào giải đua F1 và gặt hái được thành công. Kế hoạch này rất tài tình, họ tập hợp các nguồn lực của Ford, Firestone và McLaren vào việc chế tạo chiếc xe đua nhằm thúc đẩy hình ảnh thương hiệu để quảng bá cho phiên bản thương mại. Tuy chỉ có 10 chiếc được chế tạo so với dự định ban đầu là 250 xe, nhưng McLaren M81 Mustang đã đạt hiệu năng ấn tượng để dễ dàng giành thắng lợi tại giải đua Daytona năm 1981, từ đây thiết lập nên công thức để tạo ra động cơ tăng áp 4 xi-lanh mới.

M81 là mẫu xe phi thường với những đặc tính rõ rệt kết hợp giữa sự táo bạo và sức mạnh. Ý định lúc đó được thể hiện rất rõ ràng là sản xuất một chiếc xe thể thao sẽ được coi là hậu duệ trực tiếp của phiên bản xe đua.

Mustang M81 đánh dấu sự khởi đầu của kỷ nguyên xe cơ bắp hiện đại, nó đóng vai trò làm cầu nối cho động cơ V8 vào cuối thập niên 1970 và mang đến những người hâm mộ những động cơ với công nghệ hiện đại và thân thiện hơn. Động cơ chế hòa khí và tăng áp dung tích 2.3L được McLaren chế tạo không phải là quá hung dữ so với tiêu chuẩn thời điểm đó, nhưng nó cũng khiến cho các đối thủ cùng thời phải dè chừng.

Các kỹ sư đã tính toán rất kỹ để cho phép động cơ xử lý tăng tốc tốt hơn so với động cơ thông thường. Tuy vậy, mức công suất chỉ đạt 175 mã lực và mô-men xoắn cực đại 196 Nm, sức mạnh được truyền xuống các bánh thông qua hộp số sàn 4 cấp.

Nhưng, đây vẫn chưa phải là tất cả. Để trở nên nổi bật hơn so với Mustang tiêu chuẩn lúc bấy giờ, ghế ngồi trên xe đã được thay thế bằng sản phẩm đến từ hãng Recaro, vô lăng thể thao hơn từ Racemark và cụm đồng hồ từ Stewart-Warner. Trong kế hoạch ban đầu, đáng lẽ M81 sẽ được trang bị thêm lồng chống lật như một tùy chọn bổ sung, nhưng điều này đã bị hủy bỏ vì mẫu xe không được sản xuất đại trà.

Ngoài động cơ tăng áp và nội thất được nâng cấp, những chiếc M81 bản thương mại còn được trang bị hệ thống treo giảm chấn Koni với thanh cân bằng phía trước và sau, mâm xe tùy chọn BBS và lốp Firestone HPR.

Giá bán của M81 vào thời điểm đó là 25.000 USD, tương ứng với 82.000 USD ở thời điểm hiện tại. Một điều chắc chắn rằng những chiếc xe như Ford-McLaren M81 là thứ vô giá đối với các nhà sưu tập ôtô trên khắp thế giới dưới bất kỳ lý do nào. Được sản xuất giới hạn, hay di sản mà Ford và McLaren để lại, hay đơn giản vì nó là một tác phẩm hoàn hảo về mặt kỹ thuật đều khiến nó trở thành một mẫu xe vô giá.