Vì sao Singapore được gọi là "đảo quốc sư tử" dù không có sư tử?

Công viên Merlion Park với tượng nhân sư phun nước ngay trung tâm Singapore.

Nằm tại khu vực Đông Nam Á, Singapore là quốc gia sở hữu cơ sở vật chất hiện đại, đồng thời cũng là một điểm đến du lịch được nhiều du khách Việt yêu thích. Singapore quen thuộc với tên gọi "đảo quốc sư tử". Đây cũng là loài linh vật của quốc gia này. Hai trong số những địa điểm check in nổi tiếng nhất ở Singapore chính là công viên Merlion Park với bức tượng đầu sư tử, mình cá và bức tượng nhân sư khổng lồ ở đảo Sentosa. 

Tên gọi Singapore bắt nguồn từ Singa Pura (cũng thường viết Singapura), trong tiếng Malaysia nghĩa là "Thành phố sư tử". "Singa" là sư tử còn "pura" là thành phố. Sở dĩ người ta gọi Singapore là thành phố sư tử vì bản đồ đất nước này có hình dạng giống đầu một chú sư tử. Tuy nhiên, trái với suy nghĩ Singapore là thánh địa của loài sư tử với số lượng lớn các cá thể sinh sống, nơi đây lại chẳng hề có chú sư tử nào được sống trong tự nhiên. Chỉ có một số rất ít sư tử được nuôi ở vườn bách thú với mục đích giới thiệu cho khách tham quan. Bởi vậy, lý do khiến nơi đây được mệnh danh là "đảo quốc sư tử" càng khiến du khách tò mò.

Ngoài ra còn một thuyết khác lý giải tên gọi này. Theo biên niên sử tiếng Malay Sejarah Melayu, hoàng tử Sang Nila Utama của nhà nước Srivijaya từng bị đắm tàu, dạt đến một hòn đảo vào cuối thế kỷ 13. Ông thấy một sinh vật lạ trên đảo và nghĩ rằng đó là con sư tử, tượng trưng cho điềm lành, nên đặt tên hòn đảo này là Singapura. Năm 1299, Sang Nila Utama thành lập vương quốc Singapura, đến năm 1398 thì vương quốc này lụi tàn.

Theo các nhà khoa học, sư tử chưa bao giờ sinh sống ở Singapore, ngay cả sư tử châu Á - một loài còn được gọi là sư tử Ấn Độ hay sư tử Ba Tư, cũng chưa từng xuất hiện ở đây. Vào thế kỷ 13, tại Singapore, người ta từng thấy một thú lớn 4 chân trông rất giống con cọp, có khả năng đó là cọp Malayan (tên khoa học: Panthera tigris jacksoni) chứ không phải sư tử. Sau này, khi xây dựng công viên bách thú, một số cá thể sư tử đã được đưa tới đây chăm sóc.

Đảo Sentosa cũng có một bức tượng nhân sư nhưng kích thước lớn hơn nhiều so với phiên bản ở Merlion park.

Singapore là quốc gia đô thị hóa cao, chỉ còn lại ít thảm thực vật nguyên sinh, còn lại phần lớn là các công trình hiện đại, tòa nhà cao tầng, khu công nghiệp. Tuy là đất nước công nghiệp nhưng chính phủ nước này chú trọng trồng nhiều cây xanh, xây dựng nhiều công viên, tạo ra nhiều mảng xanh trong đô thị. Singapore tách ra độc tập vào năm 1960 từ một phần lãnh thổ Malaysia nên chịu ảnh hưởng nhiều từ văn hóa và lịch sử Mã Lai. Đảo quốc nằm ngoài khơi mũi phía nam của bán đảo Mã Lai. Lãnh thổ Singapore gồm có một đảo chính hình thoi và khoảng 60 đảo nhỏ hơn. Singapore tách biệt với Malaysia qua eo biển Johor ở phía bắc, và tách biệt với quần đảo Riau của Indonesia qua eo biển Singapore ở phía nam.